Après les succès de La Marche de l'Empereur et Le Renard et l'Enfant, le réalisateur oscarisé Luc Jacquet plonge le spectateur dans l'univers foisonnant de la forêt tropicale et nous propose, avec le botaniste Francis Hallé, de découvrir les secrets de l'une des merveilles les plus menacées de la planète.

De la première pousse à l'épanouissement des arbres géants, Il Etait une Forêt nous illustre la vie d'une forêt tropicale, en alternant entre le didactique et l'aventure visuelle. La vulgarisation du propos, bienvenue pour que chacun puisse retenir l'essentiel du message, n'empêche en rien une réelle rigueur scientifique, malgré un certain finalisme (cette propension à vouloir attribuer aux événements une volonté prédéfinie) qui fera tiquer les biologistes les plus pointilleux. De nombreux thèmes y sont successivement abordés : la naissance de la forêt, la croissance verticale et horizontale, le rôle du fruit et du pollen, l'importance des animaux locataires de l'infiniment petit aux plus grands spécimens, les stratégies de l'évolution... avec un rythme suffisamment soutenu pour limiter tout ennui classiquement associé à au genre du documentaire. Le botaniste Francis, s'il est à la source du projet, s'implique également personnellement dans sa production puisqu'il y est notre hôte, et donne au film un caractère tout à fait personnel.

La qualité des images complète le rigoureux travail de l'écriture. Avec le développement croissant du documentaire cinématographique ces dernières années, la capacité à émerveiller par l'image devient une valeur rare, tant le spectateur est un habitué des cadres fantastiques. Ce sera sans doute là le principal point faible d'Il Etait une Forêt qui, malgré un bagage technique de poids, peine à renouveler le genre et reste dans sa maîtrise relativement classique. Restent tout de même quelques séquences tout à fait impressionnantes, principalement les larges travelings aériens. On regrettera enfin l'absence de séquences en réalité accélérées, pourtant totalement indiquées dans le contexte de l'infiniment lent du monde végétal.

Et pour cause, de nombreuses séquences en animation 3D illustrent la croissance et l'organisation interne des plantes. Alors que l'on aurait pu s'attendre à un rendu photo-réaliste généralement employé dans ce genre de production, c'est à l'inverse un rendu plus simpliste et schématique qui a été choisi, comme inspiré par les propres dessins de Francis Hallé. Le processus est donc totalement assumé, et le résultat convainquant est une source ludique au cheminement didactique du film (quel étudiant n'a jamais rêvé de voir ses schémas de bio' prendre vie sous ses yeux ?). La musique de Eric Neveux, enivrante, finit de compléter avec brio ce tableau d'images.

Il Etait une Forêt n'est pas que le film d'un combat pour la protection des merveilles de notre planète, mais également une jolie et paisible révérence à la beauté de la forêt. Le propos est illustré avec soin pour transmettre ce message, même si le résultat manque de ce petit brin d'extraordinaire pour être réellement mémorable. L'emploi de l'animation numérique apporte néanmoins la touche d'originalité que l'on attendait et atténue avec bienveillance une rigueur scientifique bien amenée et accessible à tous.